Cuando el cineasta Miguel Gomes nos inicia en su Grand Tour , estamos en 1918. Tanto la fotografía en blanco y negro como los decorados y los vestuarios indican precisamente eso. Empapado por la lluvia en un puerto de Rangún, Birmania, Gonçalo Waddington parece exactamente el personaje que dice ser: Edward, un funcionario de la colonia británica ataviado en traje de novio, de una boda a la que nunca fue.

Determinado a poner tanta distancia como le sea posible de su abandonada prometida, Molly (Crista Alfaiate), Edward está por emprender su propio grand tour por la Asia colonizada. Su viaje le llevará por territorios que van desde Tailandia hasta Vietnam, Hong Kong y Japón, ya sea en tren, barco o cualquier otro vehículo concebible a inicios del siglo XX… o ya entrados en el XXI. Da igual.

Porque conforme avanza el viaje se vuelve evidente, relativamente temprano, que Edward no es nuestro único compañero de viaje. De hecho, no vemos mucho del novio prófugo en el metraje de dos horas y pico. Su trayecto es delineado por una cambiante voz narradora que acompaña imágenes del paisaje, pero la presencia de ropa atípica, alguna lavadora por ahí, un motor de lancha por allá —en imágenes que alternan entre el color y el blanco y negro— delatan que no estamos en 1918. O por lo menos no siempre. Y cuando no, acompañamos a Gomes en su recorrido observacional por el continente.

Es decir que la continuidad y la concordancia histórica deben ser la menor de nuestras preocupaciones en Grand Tour. En su lugar, Gomes nos propone un juego sincrético entre la ficción y el documental, el pasado ficcionado por la imagen narrativa y el presente contemplado por una imagen distanciada. ¿Con qué propósito?

Hay que poner atención al hecho de que, al menos en un principio, la película no tiene por objetivo trazar un arco dramático complejo para Edward, quien funge más como un sustituto de la audiencia en una serie de desventuras a través del continente asiático (si bien Molly, que es introducida pasada la mitad del metraje, es un asunto distinto). Es decir: la trama es un pretexto para dirigir los sentidos hacia otros lados.

Gomes construye interesantes contrastes y sincretismos al oscilar entre estos dos mundos fílmicos — claramente delineados por la artificialidad de los sets y la dramatización de los actores ante la cámara propios de la ficción, y una distancia observacional en sus imágenes documentales.

Sus personajes ficticios contratan a locales como guías, intérpretes o cuidadores, sugiriendo las relaciones de subordinación del colonialismo. Cuando saltamos un siglo hacia el futuro, podemos ver los productos de esas relaciones, no en el nivel personal de nuestros viajeros, sino en una escala macrosocial. Un vals al son de Chaikovski en honor a un príncipe se funde, por ejemplo, en la circulación de un centenar de motonetas por caóticas avenidas. Un vals de una modernidad poscolonial, amalgama de alegría y precariedad, tradición e industrialización.

Otro detalle pequeño, pero importante, es que con cada nuevo país visitado, Grand Tour cambia de voz narradora y de idioma. Los personajes siempre van del portugués al inglés y, si acaso, al francés (todas lenguas colonizadoras), mientras los narradores hablan en birmano, japonés, vietnamita y tailandés. Son ellos, además, quienes acotan el exotismo y utilitarismo con el que nuestros protagonistas europeos se mueven por un mundo que no entienden.

Quizá este es un impulso por “deseurocentrizar” una narrativa que, inevitablemente, es concebida desde una perspectiva consciente de sí misma, pero europea a fin de cuentas. Un espíritu mejor encapsulado, primero, por una escena de un obrero asiático que ataviado en una gorra de Nike, bebe cerveza extranjera para apagar las lágrimas después de cantar apasionadamente “My Way” de Sinatra en un karaoke (¿es “My Way” posible en la estela turbulenta del colonialismo?).

Lo concluye mejor un funcionario europeo al final del viaje de Edward en la ficción: “Nos iremos sin haber aprendido nada”, dice sobre la inminente descolonización del continente. Y así fue. ¿Puede aprenderse algo un siglo después? Quizá. Y ojalá. Habrá lecturas diferentes del desenlace, pero quien escribe entiende a un Gomes un poco pesimista: quizá Occidente está condenado a sus narrativas blanqueadas, de finales simplistas y felices.

“Grand Tour” ganó Mejor Dirección en Cannes 2024 y está en cines de México con distribución de MUBI.