Comencemos por decir que, cuando nuestro querido Guillermo del Toro expresó que la animación es un medio expresivo más allá de ser sólo un “género” para niños, Memorias de un caracol (Memoir of a Snail) bien podría ser un ejemplo ilustrativo de a qué se refería el cineasta mexicano.

El segundo largometraje de animación cuadro por cuadro en arcilla del director australiano Adam Elliott (Mary and Max), ganador del Cristal a Mejor Película Animada en la más reciente edición de Annecy, es una celebración de las personas que por una u otra razón son consideradas “raras” o marginadas (y consiguen vivir en sus términos). Al mismo tiempo, también es una exploración de la profunda oscuridad y tristeza que puede existir en sus corazones.

Su trama, situada en Australia, es narrada en retrospectiva por su protagonista, Gracie Pudel (voz en inglés de Sarah Snook, Succession), quien pasa su infancia en Melbourne de los años 70 junto a su hermano gemelo, Gilbert (Kodi Smit-McPhee, El poder del perro), y su padre Percy (Dominique Pinon), un malabarista francés que quedó parapléjico y ha caído en el alcoholismo. Dado que la madre murió en el parto, los gemelos sólo se tienen el uno al otro. Gracie, retraída e insegura —más propensa a retraerse en su metafórico caparazón, como un caracol—, depende del sensible e iracundo Gilbert para defenderse.

Sin embargo, cuando quedan huérfanos al morir el padre por apnea del sueño, los niños son trágicamente separados para ser colocados en hogares de acogida en extremos opuestos de Australia. Gilbert termina en el huerto de manzanas de unos fundamentalistas religiosos en Perth, en el Oeste de Australia. Gracie es enviada con una pareja de Canberra, en el sureste, y aunque son amables, también son negligentes en favor de sus actividades como swingers.

Si no quedaba claro, Memorias de un caracol no es una película para niños, aunque sí aborda con frontalidad la precaria realidad de algunas infancias en situación de orfandad y abandono. Si hubiera que describirla a partir de otra película animada —para reforzar, de paso, el punto de Del Toro—, sería como la completa antítesis de Intensa-Mente (2015) de Pixar. No todos los niños cuentan con el apoyo familiar o estructural para atravesar con seguridad los grandes cambios de vida y, por consiguiente, el interior de sus mentes no será tan colorido.

Pero algo en lo que la película de Elliott sí se parece a la de Pixar, es en su narrativa construida sobre situaciones cotidianas y mundanas, sin perder el sentido del humor. Aquí no hay avatares emocionales de colores para representar sentimientos abstractos, sino que es la propia Gracie, adulta y con la virtud de la distancia que otorga el tiempo, quien narra los impactos psicológicos del distanciamiento con su hermano, o de la negligencia parental, o de las esperanzas que brotan de las pequeñas bondades cotidianas de extraños.

Y Elliott —también guionista— trasciende la mera estructura de flashbacks por medio de ingeniosas y poderosas metáforas visuales para evocar el complejo camino psicológico de su protagonista, que va desde la tragedia familiar y la agridulce melancolía, a la ansiedad y la rotunda depresión. La añoranza, la pérdida y la muerte en sí son constantes en esta historia, y Gracie, como los caracoles que tanto adora y colecciona de manera crecientemente obsesiva, se enfrenta a la vida con una coraza a su alrededor.

Si bien las interpretaciones vocales podrían, por sí solas, transmitir la intensidad de estos sentimientos, hay que hablar del diseño de producción de Memorias de un caracol (también de Elliott). Hay un buen motivo por el que las producciones del director son tan esporádicas (Mary and Max se estrenó hace 15 años), y es por la meticulosidad que viene desde el diseño de los personajes hasta la selección de la paleta de colores y los detalles en la animación.

La constante en esta película —y aclaremos, esto no es algo negativo— es la tristeza. Y en ese sentido, ningún color de un rostro o un muro, ninguna curva en un cuerpo o entorno, ninguna nota musical (composiciones de Elena Kats-Chernin) y ninguna partícula de arcilla está fuera de lugar para servir ese propósito. El mundo creado por Adam Elliott expresa las profundidades del desconsuelo en maneras tales que harían ver al expresionismo burtoniano como un inocente cuento infantil.

Por esta misma razón, tampoco podríamos culpar a nadie por tener alguno de los siguientes dos pensamientos (o ambos) sobre Memorias de un caracol: que su paleta de colores es demasiado apagada y gris, y que roza con el miserabilismo. El primero es un pensamiento válido, pero tales decisiones se justifican por lo que el director busca expresar con su historia.

Sobre lo segundo, depende con el cristal con que se mire, sobre todo porque, estructuralmente, hay un descenso emocional muy marcado llegado cierto punto de la trama, al grado de hacernos cuestionar cuánta tragedia puede soportar un ser humano. Pero lo cierto es que, en el saldo final, Elliott no resulta explotador y condescendiente, sino realista. El australiano es un autor que entiende que la luz de la esperanza —en su forma auténtica y perdurable— tiene que nacer de las sombras del sufrimiento, pero sólo puede ser engendrada por la ternura y el amor.

“Memorias de un caracol” o “Memoir of a Snail” forma parte de la 76 Muestra Internacional de Cine de la Cineteca Nacional. Tendrá su estreno comercial con distribución de Cine Caníbal en 2025.