En 2003, un colectivo de artistas de Providence —liderado por Michael Townsend— descubrió un espacio olvidado dentro del enorme Providence Place Mall, en Rhode Island. Allí, ocultos entre pasillos de servicio, muros falsos y una arquitectura diseñada precisamente para que nadie se detenga, construyeron lo impensable: un apartamento clandestino completamente amoblado, con sofá, mesa, arte en las paredes y hasta una PlayStation. Durante cuatro años entraron y salieron del mall sorteando cámaras, guardias y rutinas, convirtiendo un símbolo del consumo masivo en su propio refugio doméstico y artístico.
Esa es la materia prima que toma el director Jeremy Workman en Secret Mall Apartment, un documental que reconstruye la aventura a través de entrevistas, material de archivo y testimonios del propio Townsend, convertido aquí en rostro visible y narrador emocional del proyecto. La historia real es tan poderosa que parece escrita por un guionista especialista en sátira social: tiene absurdo, riesgo, creatividad, crítica urbana y un punto de ternura involuntaria. Pero el filme, pese a reconocer ese potencial, no siempre sabe qué hacer con él.
Workman (The World Before Your Feet), decide enmarcar el relato no sólo como travesura o acto de apropiación urbana, sino como una reflexión sobre comunidad, arte y pérdida. Ese enfoque tiene sus virtudes: contextualiza la acción dentro de un momento específico de Providence —marcado por la gentrificación, la desaparición de espacios para artistas y el avance agresivo del consumo— y permite entender por qué un gesto tan disparatado como “vivir en un shopping” era, para ellos, más un manifiesto que una broma.
Sin embargo, allí mismo aparece el problema central del documental, el tono. Secret Mall Apartment se debate constantemente entre lo lúdico y lo solemne, entre el encanto absurdo de su premisa y la gravedad emocional de sus protagonistas. Cuando parece que la película va a abrazar el costado juguetón y subversivo de la historia, gira hacia un registro didáctico; cuando uno espera un montaje más irreverente, llega una meditación sobre el activismo artístico.
Ese desequilibrio se intensifica con la figura del propio Townsend. El documental lo presenta como un artista sensible, generoso y profundamente comprometido —especialmente en el largo segmento dedicado a su labor social con niños hospitalizados—, pero esa insistencia termina bordeando el tono hagiográfico. No es que esos fragmentos no tengan valor; es que desequilibran la estructura y desplazan el foco de lo que hace única a esta historia: la convivencia secreta en el mall y lo que esa convivencia revela del mundo exterior.
El resultado es un film que, aunque nunca cae en el desastre, sí se siente más disperso de lo necesario. Las mejores escenas —las reconstrucciones del apartamento, las anécdotas sobre cómo sorteaban la vigilancia, el descubrimiento del espacio— aparecen acorraladas por pasajes explicativos que restan espontaneidad y, paradójicamente, reducen el impacto de la historia real.
Secret Mall Apartment tenía todo para convertirse en un documental juguetón, incisivo y memorable. Pero su propio afán por elevar la anécdota hacia lo trascendente termina apagando gran parte de su potencial narrativo. Aun así, la película deja destellos valiosos: la idea de que incluso en el corazón del consumo puede surgir una comunidad improbable y un acto de resistencia íntima. Lástima que, en su intento por ser más que una historia increíble, termine siendo menos contundente de lo que su premisa prometía.
“Secret Mall Apartment” ya está disponible en DVD y Bluray. Es distribuido por Music Box Films en Estados Unidos.
