Dirigida por Sarah Goher, Happy Birthday es un coming-of-age que le hace honor al género de una manera contundente y transformadora. Es la historia de una niña cuya inocencia está por desaparecer para ser reemplazada por el duro entendimiento de que vive en un mundo profundamente desigual, en un mundo en el que ella es invisible para muchos.
El primer gran acierto de Goher es desorientarte. En los brillantes primeros minutos del filme, vemos a una niña de ocho años llamada Toha (Doha Ramadan) despertar muy temprano a Nelly (Khadija Ahmed), otra niña de su edad, para ayudarla a preparar su vestido de cumpleaños. La cercanía y cariño entre las dos nos da a entender que son hermanas. Sin embargo, cuando sale el sol, pronto somos testigos de señales que refutan esa aserción. Toha no duerme en una cama, sino en un sofá; tiene que atender a la abuela diabética; y cuando llega el autobús escolar, solo Nelly se sube a él. Toha no forma parte de esta familia. Toha es la sirvienta.
Esta sacudida marca la pauta de lo que vas a sentir en Happy Birthday: una incomodidad que crece conforme las estructuras sociales se hacen más visibles. Y es que lo anterior ocurre mientras también aprendemos que los papás de Nelly están separados y que organizarle una fiesta de cumpleaños sería una manera ideal para que su madre Laila (Nelly Karim) demuestre que puede sacar adelante a la familia sin depender de su exesposo. Este desarrollo funciona a la perfección para, por un lado, sugerir que la historia va por un lado distinto y así potenciar la desorientación provocada por el rol de Toha en la familia, y, por el otro, justamente hacer un espejo del mundo de inocencia en el que ella vive.
El primer tercio del filme plantea la engañosa noción de que el enfoque de la historia es organizar el cumpleaños de Nelly, algo que ilusiona de sobremanera a la pequeña Toha, pues su amiga (¿o jefa?) le prometió guardarle una vela para que pueda pedir cualquier deseo. El concepto de poder desear algo es novedoso para Toha, quien además de que nunca ha celebrado su cumpleaños y que ni siquiera sabe cuándo nació, claramente no sabía que poder desear es algo permitido en esta realidad de explotación en la que vive.
El guion, escrito por Goher y Mohamed Diab, se enfoca en pequeñas acciones y violencias para mostrar las profundas divisiones sociales que existen entre el mundo de nuestra protagonista y sus patronas. Cuchicheos entre adultos, un comentario en una tienda, una mirada incómoda de Laila y una petición sin respuesta alimentan esta división, pero quizás más certero es el manejo de la amabilidad por parte del guion. Durante la primera parte del filme, hay cierto afecto y cariño hacia Toha por parte de sus patronas, pero en cuanto la pequeña hace algo fuera de las normas sociales, esa amabilidad se convierte en hostiles recordatorios de que ella no pertenece a esa familia ni mucho menos a ese entorno. El estatus social y la imagen son más importantes que tratar a un ser humano como un igual.
Cuando Toha regresa a casa, Goher hace un estupendo trabajo marcando la barrera entre ambas esferas. Los escenarios humildes pero amorosos contrastan con el lujoso pero estéril diseño de producción de la casa de Nelly; el diseño sonoro destaca el bullicio perpetuo de barrios en donde la necesidad de supervivencia hace que siempre exista actividad; y el trato de la gente es muy distinto, pues aquí sí hay calidez genuina.
La tristeza crece conforme nos acercamos a la fiesta de cumpleaños. Te parte el corazón ver la inocencia que le impide a Toha comprender por qué no puede asistir a la celebración que tanto ayudó a planear para alguien que cree es su amiga. En una de las mejores actuaciones del año en todo el mundo, Doha Ramadan navega este océano de confusión, añoranza, inocencia y esperanza con asombroso equilibrio. La pequeña plasma la ferocidad y espíritu despreocupado de alguien a quien el sistema todavía no ha aplastado.
Pero llega un momento en el que se acaba la inocencia y es imposible ignorar las estructuras clasistas que te oprimen. Cuando, finalmente, Toha se da cuenta de que no vale la pena ni intentar soñar en este mundo, Ramadan evoca una tristeza desgarradora que condensa el discurso de toda la película en un duro y directo golpe que sacude el alma. Una lucecita queda encendida, pero hay algo dentro de Toha que probablemente se haya apagado para siempre.
“Happy Birthday” ganó Mejor Película y Mejor Guion en la competencia internacional del Festival de Tribeca 2025 y es la selección de Egipto para el Oscar a Mejor Película Internacional 2026.
