Vale la pena comenzar quitando un asunto del camino: sí, Legend of the Happy Worker es, técnicamente, la última película en la que colaboró David Lynch, en calidad de productor ejecutivo. No es, sin embargo, una película de David Lynch, aunque sí tiene varios rasgos que permitirían describirla como “lynchiana”. Algo de razón hay en ello, pues su director, Duwayne Dunham, fue uno de los colaboradores recurrentes de Lynch durante los 90, como editor de películas como Salvaje de corazón, Terciopelo azul y varios episodios de Twin Peaks (de los cuales dirigió tres).

Hay, naturalmente, una sensibilidad compartida que incluso podría haberse traducido en afinidad a ciertos nombres (“¡miren, Amy Shiels!”), determinado tipo de símbolos y bromas (una pala de oro sin duda traerá recuerdos a los fans de Twin Peaks), e incluso una historia con elementos de fantasía y un estilo visual meloso que, de algún modo, deconstruye los grandes mitos estadounidenses. O por lo menos pretende hacerlo.

Legend of the Happy Worker es una fábula del oeste que comienza, precisamente, con un mito. En una época no especificada que podría ser el temprano siglo XX, un hombre (Thomas Haden Church) cruza el desierto en auto, abre un cofre en su auto rotulado con la leyenda “¿Y ahora qué?” y, ante los ojos de los nativos, extrae una pala de oro que transforma el paisaje entero con un movimiento.

Cuando uno de los nativos le hace una sola pregunta, “¿Por qué?”, la narrativa avanza un siglo hacia el futuro. Ahora, un capataz descendiente de aquel hombre, Champion Goose (también Thomas Haden Church), supervisa la excavación de sus felices y silbantes trabajadores en el mismo cañón. Para qué cavan, qué buscan o qué van a construir, no importa. La película nunca nos lo dice por su afán en parte de fábula, y en parte de comedia del absurdo.

Esas dos preguntas, “¿Y ahora qué?” y “¿por qué?” son una constante en Legend of the Happy Worker, que desmonta con ironía el idealismo del mito civilizador del viejo Oeste. Dunham (también coguionista de la película) muestra a Goose como un tipo no necesariamente malvado, pero sí aprovechado y un tanto insensible hacia las dificultades de sus trabajadores. Él observa y se vuelve rico mientras otros gastan sus vidas cavando en el sinsentido, cobijados bajo la seguridad de un empleo (¿qué es un “trabajador feliz”, entonces?).

Mientras tanto, nuestro protagonista, Joe (Josh Whitehouse), es un joven simple con aspiraciones sencillas: trabajar y llevar dinero a casa. Su inocencia—que no es idealismo—hacen de él un blanco fácil para caer en la órbita de la codiciada línea de sucesión, una cuestión que se vuelve moralmente compleja cuando las sombras tanto del industrialismo como de la avaricia se ciernen sobre la excavación y sus obreros.

Es un conflicto que Dunham encuadra, como buena fábula, desde una óptica de buenos contra malos, un simplismo que refuerza desde la dirección de arte, la fotografía, los efectos especiales e incluso las actuaciones, que evocan una inocencia artificial propia de películas de Disney Channel (de las que Dunham ha dirigido algunas, como Halloweentown o Todo sobre ruedas). Todos aquí se prestan al humor bobo, incluso en el camp, en un mundo que luce como una parodia fantasiosa de un wéstern clásico.

El industrialismo es, incluso, ingeniosamente representado aquí en la forma de una bestia desprovista de razón. Una metáfora a la vez tan simple pero tan contrastante con la inocencia de nuestros héroes, que es tentador conceder la resolución de su búsqueda de propósito. Una que yace en un consenso por el bien común, sí, pero que lamentablemente se mantiene dentro del mismo sistema que los condena.

“¿Y ahora qué?” se convierte en una consigna por seguir cavando en el nombre de un “progreso” ambiguo. “La felicidad está en cavar más profundo y hacer preguntas difíciles”, enuncia uno de los personajes en un discurso final, pero la película no va mucho más allá de reivindicar el acto de tomar una pala. “¿Por qué?” sólo encuentra su respuesta en el eco del absurdo.

“Legend of the Happy Worker” forma parte de la selección fuera de competencia del Festival Internacional de Cine de Locarno 2025.