Durante la Segunda Guerra Mundial, un barco japonés llamado Lisbon Maru fue alcanzado por un torpedo estadounidense, lo cual provocó la muerte de cientos de prisioneros de guerra ingleses que iban a bordo, unos por quedarse atrapados y, otros, asesinados por soldados japoneses mientras intentaban huir. Sin embargo, gracias a un grupo de pescadores en una isla cercana, algunos pudieron ser salvados. Este acontecimiento real es retratado en Rescue at Dongji, donde los directores Guan Hu y Fei Zhen Xiang mezclan los hechos históricos con acción, epicidad y un pulido apartado técnico.

La historia se desarrolla en la isla de Dongji durante la ocupación japonesa. Dos hermanos, que fueron encontrados en el mar cuando eran niños, viven exiliados al lado contrario de la población debido a supersticiones locales. El mayor, Ah Bi (Zhu Yilong), es un hombre pragmático que ha logrado mantener a los japoneses lejos de sus asuntos sobornándolos con alcohol. El segundo, Ah Dang (Wu Lei), es más rebelde e idealista. También seguimos a Ah Hua (Ni Ni), la hija del jefe del pueblo, a quien no se le permite navegar solo por ser mujer, pese a que es la que mejor conocimiento tiene del mar. La vida de todos cambia y sus valores son puestos a prueba cuando llega un soldado inglés (William Franklyn-Miller) que pide su ayuda para rescatar a sus compañeros, quienes están atrapados en una embarcación que se hunde: el Lisbon Maru.

El guion juega con las expectativas de la audiencia y la mantiene en suspenso al no revelarnos cómo nuestros héroes llegarán al final. Pese a ser un acontecimiento real, lo que hace la cinta para resaltar el peligro que se vive y lo despiadado del ejército japonés es no dejar a ninguno de nuestros personajes a salvo: algunos que parecían fundamentales para la historia son asesinados sin piedad, sin importar cuán encariñados estuviéramos con ellos. No solo eso, sino que la violencia gráfica es brutal: los directores no evaden temas duros ni se contienen al momento de mostrar lo que está en juego para nuestros personajes.

La secuencia del barco hundiéndose mientras los protagonistas están luchando por rescatar soldados ingleses es por sí sola ya suficientemente espectacular como para justificar ver la cinta. Al estilo de Titanic o Pearl Harbor, el desastre se torna en un despliegue bombástico: vemos a nuestros héroes en una carrera a contrarreloj para no ahogarse, a soldados luchando por escapar de las balas japonesas en medio del mar y hasta un gran remolino formado por el barco en hundimiento que amenaza con absorberlo todo. La acción enaltece el heroísmo de los personajes y transmite la tensión que éstos viven ante la incertidumbre de su supervivencia. Tanto los efectos visuales como la música, el sonido y la fotografía convierten esto en una secuencia inmersiva digna de un gran épico histórico.

Otro apartado destacable es el diseño de producción, para el que se crearon 16 sets submarinos diferentes en 5 tanques de agua para las escenas en el océano. De hecho, todas las secuencias en el mar fueron filmadas en agua y apoyadas tanto por efectos especiales como visuales. Se usaron motores enormes para simular más de 200 tipos de olas, se crearon barcos escala 1:1 con los reales y se utilizaron embarcaciones gigantes con grúas para poder grabar en exteriores y a la vez proteger los pequeños barcos pesqueros donde se desarrollan algunas escenas. Con 70 días de casi 10 horas cada uno de grabación exclusivamente en el agua, se puede ver este compromiso en pantalla en todo momento.

Al igual que con Dead to Rights, es importante también aclarar que hay un aire propagandístico antijaponés en Rescue at Dongji: los soldados japoneses son seres despiadados y unidomensionales; hay secuencias llenas de melodramatismo, como un niño llorando ante los cadáveres de hombres asesinados injustamente, o una persona pidiendo que el resto de la isla recite el poema nacionalista “El río rojo” segundos antes de ser quemada viva. Sin embargo, en defensa de la cinta, los horrores cometidos por el ejército japonés durante este periodo superan incluso los mostrados en ella; por ejemplo, el filme solo menciona por encima como Ah Hua fue salvada del tráfico humano (más de 20 mil mujeres de varios países de Asia fueron sometidas a la esclavitud sexual para los soldados japoneses, hecho por el que Corea del Sur sigue exigiendo reparaciones a Japón) o tampoco ahonda mucho en las condiciones del Lisbon Maru.

Para contexto de esto último, durante la Segunda Guerra Mundial existieron los a veces llamados “barcos del infierno”, embarcaciones japonesas que llevaban prisioneros de guerra en condiciones infrahumanas para ser usados como mano de obra en campos de trabajo forzado. Lo particular es que estos transportes deliberadamente no se marcaban como barcos con prisioneros de guerra; así, si eran atacados por el enemigo, éste terminaba matando a su propia gente. Las condiciones eran tan horribles que muchas personas recurrían al canibalismo para sobrevivir, pues no se les daba agua ni comida, y muchos morían de enfermedades horribles debido a que los cadáveres se apilaban uno sobre otro sin consideración alguna por los captores. La cinta, si bien tiene tintes propagandísticos antijaponeses, realmente justifica el cómo los retrata dado el contexto histórico, e incluso se ahorra varios de los detalles más turbios, solo haciendo breves menciones al horrible olor en el barco y al maltrato de los prisioneros. Otros hechos, como los soldados japoneses disparando brutalmente a los sobrevivientes para evitar no dejar evidencia de sus atrocidades, vienen de testimonios directos de quienes lo vivieron (fragmentos de estas entrevistas son mostrados al final de la cinta).

Vale la pena resaltar que, a diferencia de otros trabajos nacionalistas chinos, este se enfoca en la colaboración y el entendimiento del otro. El soldado inglés que llega a la isla se vuelve también uno de los personajes más entrañables de la cinta; la forma en cómo él y Ah Dang conectan más allá del lenguaje es uno de los puntos clave de la historia y da varias de las escenas más alegres de la película. A diferencia de sus equivalentes hollywoodenses, este filme no busca ser una historia de salvadores chinos todopoderosos, sino que también les da a los rescatados su espacio para ser heroicos y hablar por sí mismos.

En lugar de ahondar en toda la barbarie, los directores de Rescue at Donji nos muestran lo suficiente para darnos una buena idea de la brutalidad, pero sin hacer la cinta demasiado dura como para opacar la acción, el heroísmo y su verdadero mensaje: una vida es igual de valiosa sin importar que venga de alguien completamente diferente a ti.

“Rescue at Dongji” está disponible en Blu-Ray en Estados Unidos a partir del 24 de febrero de 2026 por parte de Well Go USA Entertainment.