Sugarcane relata los abusos cometidos en internados indígenas dirigidos por la Iglesia Católica en Canadá, atrocidades que van desde violencia física hasta infanticidios. Mientras una investigación para dimensionar el alcance de estos crímenes se desarrolla, las personas afectadas buscan reparaciones y lidian con las heridas. Todo esto da para un documental fascinante, pero los directores Emily Kassie y Julian Brave NoiseCat son incapaces de transmitir la urgencia que requiere.

La película interrumpe constantemente la reveladora investigación y los fuertes testimonios de los sobrevivientes, con escenas innecesarias y tediosas que rompen el ritmo. Cuando algún tema se pone interesante o empezamos a conectar con alguna situación, saltamos a otra secuencia que nada tiene que ver con la anterior.

Sugarcane tiene valor a nivel informativo sobre una problemática importantísima que es necesario denunciar, pero un tema poderoso no es sinónimo de una buena película. Incluso las temáticas más interesantes pueden volverse tediosas si no hay un tratamiento cinematográfico apropiado. 

Un ejemplo de esto último es una escena en la cual un hombre está preparándose para un acontecimiento importante con el Papa: él y su esposa se toman el tiempo para elegir su equipaje, pues va a ir con vestimenta tradicional de su comunidad. Este acto es una muestra de resistencia ante los abusos eclesiásticos y nos cuenta mucho del personaje, pero al momento de grabarlo se nos muestra a su esposa preguntándole si tiene suficiente pasta de dientes, si necesita más calcetines y poniendo pijamas en la maleta. La ropa solo es mostrada de pasada. Luego, mientras el Papa pide disculpas por lo ocurrido, el hombre utiliza el atuendo. Esta escena debería tener mucha fuerza: ver al personaje con estas prendas, que son evidencia de su origen y los abusos que sufrió, debería provocar una especie de catarsis si se les hubiera dado la importancia debida durante la secuencia del equipaje. Sin embargo, como ésta pasó rápidamente sin ningún tipo de acentuación especial, la conexión se pierde y su significado en la historia se diluye. Los ingredientes estaban allí, pero el documental no supo utilizarlos.

Este momento resume gran parte del documental: afirmaciones y acontecimientos importantes en medio de situaciones del día a día sin ningún peso narrativo. Es claro que el objetivo es mostrar la vida de los personajes más allá del sufrimiento para evitar caer en el victimismo o en la pornomiseria, pero no hay interés en hacer dicha cotidianidad interesante en ningún sentido. Al darle a los acontecimientos ordinarios el mismo peso que las fuertes revelaciones, todo pierde importancia, el ritmo se vuelve tedioso y un testimonio desgarrador es mostrado con igual intensidad que una caminata silenciosa en las calles de Roma.

Sugarcane tiene buenas intenciones e incluso hay una conexión personal por parte de uno de los directores, Julian Brave NoiseCat, pues su padre fue víctima de los abusos retratados. Sin embargo, es incapaz de traducir su historia al lenguaje cinematográfico. De forma similar a Los descendientes del Clotilda, poderosos relatos quedan ahogados debido a la falta de enfoque de la cinta. Si bien es una importante evidencia de una atrocidad, el documental falla en transmitir el poder emocional que se merece.

“Sugarcane” está nominado a Mejor Largometraje Documental en los IDA Documentary Awards 2024 y a Mejor Largometraje de No Ficción en los Cinema Eye Honors 2025.