Con una filmografía poblada por títulos trágicos que han marcado a una generación, como Triste San Valentín (Blue Valentine) y El lugar donde todo termina (The Place Beyond the Pines), el estadounidense Derek Cianfrance podría parecer la persona menos idónea para dirigir una excéntrica comedia criminal que parece existir en el registro de Shane Black o de los Coen. Pero ahí está el asunto: la versión que entrega Cianfrance de Un buen ladrón (Roofman) es muy distinta a la que intentan vender sus materiales promocionales, más con pinta de heist movie.

Lo que muestran los tráilers, de hecho, pertenece al tercer acto de la película, y también es fácil entender la elección de esta parte del relato para promoverla: es la que encapsula la parte más alucinante de una anécdota tan increíble que Cianfrance y su coguionista, Kirt Gunn, se inclinan por enmarcarla por la leyenda “Esta es una historia real” al comienzo, y testimoniales de archivo al final, en los créditos.

¿Cuál historia real? La de Jeffrey Manchester, un veterano del ejército estadounidense que, con familia y desempleado al volver a casa, decidió recurrir a una peculiar táctica de robos de restaurantes McDonald’s. Manchester observaba las rutinas de cada sucursal, planeaba cuidadosamente su entrada por el techo (lo que le mereció el apodo de “The Roofman”), y ejecutaba el robo a mano armada mientras los empleados hacían los preparativos matutinos para abrir. Pero eso sí, sin recurrir a la violencia, y siempre con educación y amabilidad antes de encerrarlos en el refrigerador.

Después de dos años y el robo de por lo menos 40 sucursales de McDonald’s, Manchester fue arrestado y condenado a 45 años de prisión en el 2000. Eso hasta que escapó de la cárcel, para asumir una nueva identidad, ocultarse durante meses en una tienda Toys “R” Us e incluso conseguir nueva pareja, antes de ser capturado una vez más. Es la clase de historia que sólo las imaginaciones creativas de Hollywood (o las que quedan, al menos) suelen producir.

Pero Cianfrance se interesa mucho más que en la mera anécdota y busca poner la lente sobre lo que posibilita tan fascinante historia: las personas y las vulnerabilidades en ellas que las llevan a tomar estas decisiones. Atinadamente, el elenco es liderado por Channing Tatum, el actor que domina el arte de traer vibras de chico bueno y vulnerable con sex appeal, franca estupidez y un toque de tipo malo. “El idiota más inteligente que conozco”, dice su mejor amigo (interpretado por LaKeith Stanfield), una descripción más apta para el verdadero Manchester, que no es un tipo ni remotamente tan apuesto.

Su contrapunto y eventual interés romántico será Leigh Wainscott, madre soltera y empleada de la tienda Toys “R” Us en la que Manchester se ocultaba, que es voluntaria en la comunidad de su iglesia. Kirsten Dunst trae al papel una vulnerabilidad juguetona de la que surgen destellos de emoción casi adolescente por el fascinante extraño del que se enamora perdidamente.

Para su tesis, Un buen ladrón nos muestra todo lo que puede, desde la inusual bondad de Manchester al momento de cometer sus crímenes, hasta su lado infantil durante sus meses viviendo en la tienda y, sobre todo, el cariño y generosidad que entrega a Leigh y su familia. Cianfrance y Tatum nos quieren de su lado, y no culparíamos a nadie por caer redonditos.

Tanto la granulosa fotografía de Andrij Parekh (también cinematógrafo de El lugar donde todo termina) como el montaje de Jim Helton y Ron Patane (ambos de Triste San Valentín) caminan en esta dualidad: los montajes a lo Negocios riesgosos muestran a Manchester divirtiéndose como niño durante algunos idílicos meses rodeado de dulces y juguetes; pero recurren al trávelin para acompañarlo en los momentos de tensión al ejecutar sus crímenes. Y luego los calmados zooms, en ciertos momentos de felicidad, parecen ir lento para dar tiempo a las repentinas realizaciones de las imposibilidades y fugacidad de la situación. Una poderosa combinación de altibajos que logra encontrar la poesía de un Elmo Cosquillas tirado en el piso de la tienda.

No es spoiler—ni hace falta adelantar—en qué termina el asunto, y tampoco importa. La película está más interesada en retratar las trágicas contradicciones de las personas: que se puede mantener una esperanza absurda en una situación imposible, que se puede ser inteligente y engañarse o tomar decisiones estúpidas para sabotearse, o que es posible enamorarse de una persona y dejarla ir por el propio bien.

Más espinosa y compleja es la idea de que una buena persona pueda cometer actos que lastimen a otros. Pero si bien nunca dejan de provocar simpatía por su protagonista, Cianfrance y equipo tampoco voltean la mirada, ni caen en idealizaciones torpes, cuando llegan las consecuencias de los actos. Se trata, simplemente, de la deliciosa, absurda, desoladora y paradójica experiencia de ser humano.

“Un buen ladrón” o “Roofman” llega a salas de cine mexicanas el 6 de noviembre con distribución de Diamond Films.