¿Qué darías por tener una versión más joven, más guapa, más admirada de ti mismo? Una versión como la de todos esos videos que pasan por Reels y TikTok: con cuerpo tonificado, sonrisa perfecta, carisma instantáneo. ¿Cuáles serían los límites que cruzarías por detener el paso del tiempo y ser el objeto de deseo de todas las miradas? Coralie Fargeat lleva estas preguntas a un nivel extremo en su nueva película, La sustancia, una grotesca pero fascinante mezcla de body horror y ciencia ficción sobre el edadismo, la dismorfia corporal y la misoginia en la industria del entretenimiento.

Elizabeth Sparkle (Demi Moore) es una actriz de 50 años que protagoniza un show de aeróbicos en televisión. Cuando su desagradable jefe, Harvey (Dennis Quaid), la llama vieja y decide abrir un casting para buscar una estrella más joven, el mundo de Elisabeth se viene para abajo. Es entonces cuando le ofrecen una solución milagrosa: la sustancia. Una inyección de este líquido produce una versión más joven de ella llamada Sue (Margaret Qualley), lista para devorar el mundo. Pero ambas deben recordar algunas cosas muy importantes: mientras una está activa, la otra descansa; deben turnarse sin excepción el control cada 7 días; son una sola persona. ¿Podría algo salir mal?

Los detalles de todo este proceso es mejor experimentarlos de primera mano, basta con decir que hay muchos fluidos, tejido corporal destruido e imágenes perturbadoras del cuerpo humano contorsionándose. Fargeat no se anda con rodeos y utiliza cada recurso en su arsenal para sumergirnos en la historia. La sustancia es casi una película táctil: los planos detalle de texturas, colores y heridas casi se pueden sentir. La paleta de colores es vibrante, a ratos chirriante, tanto en los vestuarios como en los escenarios: un baño rojo con blanco reminiscente a The Shining, un abrigo amarillo neon y trajes de aeróbicos de tonos metálicos, son ejemplos de ello. Toda la película es una experiencia sensorial muy intensa (si eres de estómago débil ve preparado).

Este juego excesivo con la forma podría dar en un inicio la idea de que la cinta no le hace honor a su nombre y carece de sustancia; sin embargo, su técnica siempre está al servicio de su mensaje y varios elementos se prestan a varias lecturas. Por ejemplo, si bien la relación entre Elisabeth y Sue refleja cómo la sociedad genera una rivalidad innecesaria entre mujeres al ponerlas a competir sin razón, también se puede entender como el costo de la tan deseada “belleza” al envejecer: cómo las operaciones cosméticas, los tratamientos, el consumo de sustancias cobran factura en el futuro. Al inicio del proceso, una voz le advierte justo esto a Elisabeth: “cuando una parte se excede, se cobra en la otra”.

La elección de Demi Moore (Please Baby Please) es muy inteligente a un nivel metanarrativo. Moore fue un ícono en los 90 por sus actuaciones en Ghost, Indecent Proposal, Streaptease, G.I. Jane, entre otros; mas, con el paso del tiempo, la presión social por mantenerse joven y lo despiadado del medio la llevaron a abuso de sustancias y a muy crueles titulares de tabloides respecto a su edad. La propia actriz ha hablado de lo liberador que fue el proceso de filmar la película y sus paralelismos con su carrera, lo cual se traduce a una actuación excepcional en pantalla.

A través de todo su cuerpo, Moore nos expresa la desesperación y dolor de Elizabeth al sentirse desplazada por la sociedad. Es increíble ver lo insegura que es pese a verse genial, cómo los estándares de belleza son tan irreales que incluso alguien como ella se ve intimidada e insuficiente para las audiencias. La actriz se entrega por completo al tono exagerado y poco glamuroso requerido para su personaje, a su cuerpo y rostro grabados sin filtros embellecedores. Las grandes capas de prostéticos requeridos, cuya aplicación tomaba varias horas, también son un reto físico que la actriz cumple excelentemente.

A la par está Margaret Qualley (Poor Things), quien es la personificación de la perfección. Su rol es físicamente demandante en otro sentido, pues la cámara la enmarca siempre desde una óptica casi morbosa. Todo su cuerpo es diseccionado por los encuadres: sus glúteos, pechos, boca, ojos, todos tienen múltiples close ups lascivos que intencionalmente convierten a la audiencia en cómplice de su cosificación, de la explotación de su físico, de tal forma que cuando luego llegan las consecuencias sintamos con más fuerza la culpa. Pero, pese a este tratamiento, Qualley nos hace odiarla y enamorarnos de ella en partes iguales por su personalidad, egoísmo y seguridad en sí misma.

Si hubiera una definición física del término “basura humana”, sería el personaje de Dennis Quaid (Far From Heaven), cuyo nombre es imposible no relacionar con el criminal Harvey Weinstein. Pese a tener la misma edad de Elisabeth, él se siente con la autoridad de decir que ella es ya muy vieja para seguir con su carrera. La directora se encarga de presentarlo en planos y situaciones vomitivas: cuando nos lo introduce, está en un primer plano con un lente angular mientras orina en un mingitorio y dice toda una serie de sandeces sobre la protagonista, para después salir sin lavarse las manos. Su siguiente escena es él usando esas mismas manos para desmenuzar camarones, bañarlos en salsa y mosdisquearlos con la boca llena de pedazos de comida: pocas veces un almuerzo tan costoso se había visto tan desagradable.

La sustancia es una cinta preciosa y repugnante a la vez. Sus colores vivos, texturas fascinantes y hermosas protagonistas ocultan una perturbadora e intencionalmente aberrante historia. Con este tratamiento, Fargeat nos invita a cuestionarnos los ideales creados por la industria que a diario consumimos. ¿Cómo puede tanta belleza ocultar tanta podredumbre? ¿Por qué algo tan hermoso en realidad es el resultado de ideologías grotescas en un medio asqueroso? Estos no son necesariamente temas nuevos o nunca antes vistos, pero la directora los presenta de una forma provocadora y sin miedo a romper los límites.

“La sustancia” ya está disponible en cines mexicanos.