A lo largo de su filmografía, Ryan Coogler ha explorado el racismo y la identidad afrodescendiente en Estados Unidos, desde su debut con Fruitvale Station, sobre el asesinato de un hombre negro a manos de la policía, hasta Black Panther, en donde abordó el conflicto de cómo responder a siglos de racismo sistémico por parte de la sociedad blanca. Ahora nos trae una ambiciosa mezcla de terror y western con Pecadores, película que utiliza la figura del vampiro para analizar cómo Estados Unidos se ha encargado de apropiarse de la cultura afroamericana sin dejar de oprimirla.
Al inicio, Coogler nos cuenta una leyenda sobre personas que tienen tanto talento musical que son capaces de invocar espíritus del pasado y el futuro mediante sus canciones. Nuestro músico en cuestión es Sammie (Miles Caton), un joven afroamericano que vive en la época de la segregación y sueña con tocar la guitarra. Su oportunidad llega cuando sus primos, los gemelos Smoke y Stack (ambos interpretados por Michael B. Jordan), le ofrecen un espacio en su nueva cantina, la cual compraron con dinero de dudosa procedencia de su trabajo con gangsters de Chicago. Todo pinta a ser una velada de fiesta y desconexión para familias que pasan sus días trabajando en plantaciones de algodón con sueldos miserables. Sin embargo, justo esa noche unos amenazantes vampiros buscan aprovechar el evento para devorar a todos los invitados.
A nivel técnico, Pecadores tiene varios logros asombrosos. La fotografía aprovecha los planos secuencia no solo para sumergirnos en la atmósfera, sino para comunicarnos el contexto social de los personajes sin sacarnos de la trama. En un punto, por ejemplo, la cámara sigue a una chica descendiente de migrantes asiáticos: ella está con su padre en una tienda de abarrotes para gente negra al lado de la cual acaban de disparar a dos hombres, entonces su padre le pide que llame a su madre; sin cortar, la cámara la sigue mientras cruza la calle y pasa al lado blanco del vecindario, a la sucursal caucásica de la tiendita, donde su madre atiende a clientes que murmuran sobre lo salvajes que son los habitantes de enfrente. Solo este plano establece las complejidades raciales entre blancos, negros y asiáticos en el contexto de la cinta: la violencia a la que unos se ven expuestos mientras los otros critican con indiferencia, lo radicalmente separados que están los espacios, cómo la cuestión de quién pasa o no a otro lado es una mera construcción social.
Otro ejemplo de esto es una secuencia musical en la cual la canción de Sammie se mezcla con ritmos de distintas épocas, los cuales son representados por artistas del pasado y el futuro que tocan mientras el resto del mundo baila al ritmo de Sammie. Este complejo plano captura visual y sonoramente la magia prometida al inicio de la cinta, a la vez que establece por qué llama la atención de los vampiros el talento del joven músico.
De igual forma, la edición y el diseño sonoro juegan con los elementos musicales de la cinta: la primera los usa para establecer el ritmo de las escenas, permite que las canciones marquen el tono de las secuencias no solo por la melodía sino por cómo ésta influye en los cortes o transiciones; el segundo utiliza la música como mucho más que solo un elemento decorativo, pues lo mezcla con el contexto de tal forma que se muestre la vida que la música inyecta al ambiente, como en el plano secuencia ya mencionado, donde el sonido se mantiene en armonía pese al caos del ambiente y de los estilos musicales presentes.
El guion tiene buenos hallazgos en cómo hila los elementos vampíricos con el contexto social. La cinta se desarrolla en los años 30, con la amenaza del Ku Klux Klan siempre presente. En este escenario ya de por sí tenso, la aparición de vampiros aparentemente amables en primera instancia parecería un mal menor frente al temor a ser linchado por una turba blanca; pero esto es un engaño, pues los vampiros son otra forma de violencia, una más peligrosa: la asimilación cultural de lo afroamericano mediante el engaño y la promesa de una comunidad, en la cual sigue presente el racismo, solo que detrás de una máscara de unidad. No es coincidencia que el primer vampiro que vemos tenga raíces irlandesas, y sus primeras víctimas sean miembros del Klan: él es solo una versión muerta de sus antiguas tradiciones a quien no le importa absorber a dos racistas desalmados para formar la “comunidad”. Así como hace el capitalismo, los vampiros le quitan la vida a las culturas y tradiciones para empaquetarlas sin vida a una masa sin identidad. Aunque ya no usen capuchas o cruces con fuego, los vampiros hacen algo peor: toman algo vivo y le quitan su valor.
Sin embargo, Coogler se topa con una contradicción similar a la que tuvo en Black Panther. Esa película ponía en contraposición dos ideas: la de perdonar el racismo en favor de la creencia idealista en una sociedad mejor guiada por la empatía, versus una respuesta mucho más revolucionaria y violenta frente a años de opresión. Al decantarse por la primera, el mensaje de Black Panther resultaba un tanto reaccionario y contradictorio con los conflictos explorados en la cinta, al punto que muchos espectadores estaban más de acuerdo con el “villano” y su perspectiva más agresiva.
En Pecadores, estas incoherencias se hacen aún más evidentes, pues la falta de profundización en sus villanos (sumado a una escena postcrédito que contradice todo lo planteado) hace difícil entender qué exactamente quería decir el director. Si bien en un inicio los vampiros son planteados como símbolo de la asimilación cultural y la muerte, ciertas actitudes y acciones dan a entender que tal vez sí retienen parte de su esencia humana, tal vez sí sienten, tal vez sí desean unir a sus seres amados al grupo; pero, si esto último es cierto, entonces la actitud de varios vampiros deja de tener sentido y el impacto del mensaje racial se diluye.
A esto se suman varios cabos sueltos que le restan fuerza a la cinta: tras una primera mitad que se toma 40 minutos para establecer a los personajes que participarán en la trama, varios son desechados sin pena ni gloria o su peso en la trama resulta mínimo. Hay también varios elementos que parecerían tener importancia pero son dejados de lado como si nada: como el pasado de gangster de los gemelos, el hecho de que el interés romántico de Sammie esté casada o unas monedas de oro que poseen los vampiros a las cuales se les da foco en un punto y luego resulta que eran una excusa barata para solucionar un obstáculo. Son varios detalles como estos los que evitan que Pecadores sea tan redonda como debería.
El elenco es muy bueno, sobre todo Michael B. Jordan (Creed III) en un papel doble donde interpreta a dos personajes con respuestas contrarias a un entorno violento, ambos de forma muy convincente. Igual de destacables son Wunmi Mosaku (Deadpool & Wolverine) y Hailee Steinfeld (The Edge of Seventeen) como los intereses románticos de Smoke y Stack, respectivamente, cada una con su propia forma de lidiar con el duelo y las dificultades creadas por una sociedad segregada.
Se agradece que Pecadores sea una propuesta original con una narrativa política y una mezcla de géneros arriesgada, pero esto no la salva de ser un trabajo caótico y con un guion a medio cocer. Tiene momentos increíbles a nivel técnico y aun con sus defectos es una experiencia grata en el cine: hay una buena construcción de suspenso y cuenta con un clímax memorable. Solo es inevitable pensar en lo lejos que pudo haber llegado la cinta de haber explotado todo su potencial.
“Pecadores” está disponible en cines mexicanos.
