El trauma generacional ha sido un tema común en varias producciones animadas recientes: Turning Red, Strange World, The Boy and the Heron, My Grandfather’s Demons y Elemental son algunos ejemplos de cintas que tratan sobre el peso emocional en los hijos de cargar con las expectativas de los padres o antepasados. Sunburnt Unicorn, del director Nick Johnson, también lleva su historia por esta línea, pero con un acercamiento un poco más adulto y oscuro de lo normal.

En la soledad del desierto, con un score de fondo que parece salido de una película sobre aquelarres, un niño y su padre sufren un accidente automovilístico. El chico, Frankie (voz de Diana Kaarina), se despierta con la piel quemada por el sol y un pedazo de metal incrustado en la cabeza. Guiado por una tortuga partida a la mitad (Kathleen Barr), se embarca en un viaje entre las dunas y el calor para rescatar a su padre del mítico Rey Cactus.

Contrario a lo sugerido por su título, esta es una película bastante oscura y en partes incluso desafiante, sobre todo para las audiencias más jóvenes. Si bien tiene lecciones tanto para niños como para adultos, hay varias metáforas o situaciones bastante perturbadoras, como la tortuga con los intestinos afuera guiando al niño, por lo cual evitaría mostrársela a niños muy pequeños.

Lo vasto y despiadado del desierto se presta a crear una historia con toques surreales o situaciones brutales, las cuales Johnson aprovecha muy bien. El medio animado es un excelente acercamiento, pues suaviza muchos de los visuales para hacerlos digeribles para la audiencia (como el niño con un pedazo de metal incrustado en el cráneo) y permite crear secuencias fantasiosas con mayor verosimilitud.

Aparte del ya mencionado embrujante score, la fotografía y la edición también son destacables. La primera le da la grandeza necesaria a los escenarios para transmitirnos tanto lo intimidante de este árido mundo como la epicidad de la búsqueda de nuestro protagonista, pese a tener realmente pocas viñetas y personajes. El montaje por su parte mantiene un buen balance entre un ritmo pausado entre cada aventura y darle un sentido de urgencia a la misión en general: los personajes con los que se encuentra Frankie tienen el tiempo necesario para entender su papel en el mensaje principal, pero a la vez la desesperación va aumentando conforme nos acercamos más al corazón del desierto. Pese a durar solo hora y veinte no se siente nada apresurada.

La historia en sí es sobre las expectativas que los padres siembran en los hijos y cómo estas a veces los consumen hasta volverlos irreconocibles. Así como el unicornio, los niños se crean mitos en la cabeza sobre qué deben ser y cómo deben ganarse la validación paterna, se inventan historias sobre una gran búsqueda (de dinero, de trabajo, de fama) en lugar de ver la vida como un camino cuyo único objetivo es ser feliz. Cada personaje con el cual se topa Frankie nos revela un aspecto de esto, a veces de maneras un tanto perturbadoras y duras.

Con sus toques oscuros sin miedo a afrontar la muerte de forma directa, y su original acercamiento a un tema ya tratado por muchos otros trabajos, Sunburnt Unicorn es una rareza tan peculiar como el ser mitológico que le da nombre. No toma a su audiencia por tonta, más bien tiene lecciones valiosas abordadas de formas crudas pero ingeniosas. En un mundo donde muchos aún toman a la animación como un medio únicamente para bebés, es bueno ver cintas que, sin dejar de lado a los niños, tienen una voz muy única sin miedo a incomodar y tratar temas difíciles.

“Sunburnt Unicorn” tuvo su premiere norteamericana en Fantasia Fest 2024.