En diciembre de 1937 el ejército japonés tomó Nanjing, la entonces capital de China. Durante 6 semanas cometió torturas, asesinatos y violaciones en la ciudad, con un número estimado de 200 mil muertos, hecho que más tarde se conoció como la Masacre de Nanjing. En Japón, algunos han negado el hecho, e incluso el gobierno japonés se quejó de que los documentos sobre esta atrocidad fueran inscritos oficialmente en el Registro de Memoria del Mundo de la UNESCO. Sin embargo, una de las principales evidencias que se usaron para catalogar este hecho como masacre fueron las fotografías, y de eso habla la nueva película del director Ao Shen, Dead to Rights, un drama sobre el poder de la fotografía como herramienta de guerra.

Mientras el ejército japonés entra a Nanjing, A Chang (Liu Haoran), un cartero del ejército chino, se esconde en un estudio fotográfico. Un joven fotógrafo del ejército japonés llamado Ito Hideo (Daichi Harashima) lo cree un experto y lo toma bajo su protección para que revele sus fotos. ¿Cómo logra A Chang mantener el engaño? En el sótano del estudio viven el verdadero dueño (Wang Xiao) y su familia. Este le enseña a A Chang el arte del revelado a cambio de que compartan los alimentos que le trae Ito, pero ¿cuánto tiempo podrán aguantar no solo la mentira, sino el revelado de las atrocidades cometidas por el ejército japonés contra la gente de Nanjing?

A diferencia de la en extremo propagandística Batalla en el lago Changjin, Dead to Rights procura no caer en generalizaciones simplistas y, en lugar de enfocarse en el heroísmo desde la perspectiva militar, se centra en la cotidianidad de la gente en medio de la masacre. Si bien la cinta tiene ciertos tintes nacionalistas y algunos toques melodramáticos, sobre todo cerca del final, en general evita la caricaturización de los japoneses y la construcción de héroes perfectamente santificados

Al momento de mostrarnos cómo el ejército japonés instrumentaliza las fotos para causar miedo o limpiar su imagen en el exterior, la cinta logra transmitir de forma muy efectiva el poder de este medio en época de guerra: hay escenas en las cuales se muestra en simultáneo planos detalle de los soldados cargando un arma y planos equivalentes del fotógrafo preparando su cámara; los rollos fotográficos, las luces y químicos usados para revelar las fotos son encuadrados como si fueran balas y armas de combate; en ciertas fotos, la cámara se detiene y se pone en blanco y negro para hacernos conscientes del encuadre que mostrará al resto del mundo; en ocasiones, el sonido de un clic de la cámara tiene tanto impacto como el de un disparo. Esta importancia narrativa hacia la fotografía en sí también resalta cómo hasta la actualidad es el arma principal contra el negacionismo de lo ocurrido.

Si bien hay secuencias de mucha crudeza, como la entrada de los tanques sobre charcos de sangre, varios hombres siendo quemados vivos con un lanzallamas, el asalto a un hospital o una brutal masacre en masa en un río, la película realmente brilla cuando se enfoca en los efectos de estas matanzas en los personajes. De hecho, la escena más conmovedora viene cuando uno de los personajes descubre en una de las fotos reveladas la ejecución de su único hermano y explota en llanto ante la impotencia.

Muy al estilo de otros dramas bélicos grandilocuentes, Ao Shen sabe cómo mezclar las escenas de destrucción y sufrimiento con momentos íntimos que evitan hacer caer a la audiencia en una absoluta depresión. Tiene un buen ritmo y sabe mostrar lo suficiente de cada personaje para que lo conozcamos bien y entendamos distintas facetas de la guerra. Pese a ser un elenco coral de más de cinco perspectivas además de la de A Chang, todas están pensadas para posicionarnos en distintos momentos de la masacre de forma justificada sin desconectarnos de la historia principal. 

Los efectos visuales y el diseño de producción son convincentes en su recreación de la caída de Nanjing. Desde tomas con grandes ejércitos y cientos de soldados siendo masacrados, hasta las diversas muertes que se muestran a lo largo de la cinta, nunca se pierde la verosimilitud. Esto es clave para darnos una idea clara del impacto que la masacre tuvo y tiene todavía en el pueblo chino. Todo está grabado con mucho impacto, veas por donde veas la ciudad, hay signos de la perversidad del ejército ocupante.

Con todo este cuidado técnico y narrativo presente, los momentos en que Dead to Rights intenta manipular se hacen más evidentes. Como se mencionó al inicio, la película cuenta con algunos pasajes nacionalistas melodramáticos rumbo al final en los cuales los personajes observan en fotografías distintas ciudades de China y alaban a su madre patria con música conmovedora de fondo. No solo esto, sino que (muy al estilo de lo que pasó con Better Days) el cierre parece un epílogo propagandístico sobre el heroísmo chino.

Ninguna pieza de arte puede ser separada de su contexto y Dead to Rights no es la excepción. Con un creciente sentimiento antijaponés en China, que ha resultado incluso en ataques violentos contra japoneses en el país, sería ingenuo pensar que no hay una agenda detrás de cómo estas escenas se presentan. Basta ver cómo se celebra cada año el aniversario el Dia de la Victoria en conmemoración del fin de la Segunda Guerra Mundial y la derrota de Japón (sí, con ese añadido) para entender la importancia que se le da a la rivalidad con dicho país. Incluso la frase que le dice A Chang a un soldado “No somos amigos y nunca lo seremos” ha sido usada en redes sociales chinas hacia influencers japoneses.

Sin embargo, en algunos momentos, como el ejército chino negándose a dejar salir a la población ante la llegada de los enemigos, o soldados japoneses dubitativos a seguir las órdenes de su superior y matar a prisioneros de guerra, se ve la intención de Ao Shen de matizar el tema y no caer en el extremismo. Incluso el personaje de Ito en un inicio no quiere tomar siquiera un arma, más bien su deshumanización progresiva es una construcción lógica de cómo uno se vuelve indiferente a la violencia después de un tiempo, sobre todo si todos te alaban por retratarla tan bien.

Además, la película sí da visibilidad a un hecho importante que tal vez muchas personas en países fuera de la región desconozcan. El trauma de la brutalidad de la ocupación japonesa en sus países vecinos no es algo nuevo en el cine, cintas como la filipina En la piel de mi madre o la coreana Exhuma lo han tratado a través del terror, y en China ha habido muchas más producciones sobre el tema. Es importante que la memoría histórica no se pierda, pues incluso difundiéndola hay quienes repiten las atrocidades de las que nos advierte.

Dead to Rights es un buen y conmovedor drama bélico que refleja el poder de la fotografía tanto para ocultar como para lanzar a la luz crímenes inimaginables. Si bien a veces no puede evitar dejarse llevar por sus tintes nacionalistas, el director Ao Shen en su mayoría mantiene un ritmo seguro y un enfoque en la humanidad de sus personajes. Solo que al verla es importante entender su contexto, ser críticos y no dejarnos llevar por generalizaciones, sino entender su valor como una poderosa historia de denuncia.

“Dead to rights” se presentó en el Asian World Film Festival 2025 y es la Selección de China al Oscar a Mejor Película Internacional 2026.